Depuis ses origines, le cadre répond au besoin qu’ont les artistes d’offrir un espace défini, propre aux images qu’ils créent. Le cadre constitue alors une frontière entre un objet figuré et sa réalité. Il se situe entre l’oeuvre divine et celle de l’homme, le rêve, la fiction, l’imagination, entre le réel et l’irréel!

De l’antiquité ne subsistent que les cadres des mosaïques et les filets autour des fresques murales. A Pompeï, quelques tableaux peints en trompe l’oeil sur les murs semblent entourés d’une baguette et sont représentés suspendus à l’aide d’une cordelière.

Au début de notre ère, des traits réguliers bordent les peintures murales des catacombes de Rome et au IVème siècle dans certains mausolées, le cadre peint devient ornement à motifs végétaux. Les sujets symboliques apparaissent à Constantinople. La bordure des icônes de cette époque préfigure le cadre en bois des tableaux religieux du moyen-âge.

Étroitement liée à l’histoire de l’art, l’évolution du cadre est influencée par toutes les grandes tendances artistiques.
Les miniatures de l’époque romane sont entourées de riches encadrements dessinés. Il s’agit d’entrelacs ou de compositions savantes aux significations précises. Elles sont toujours réalisées dans des couleurs en harmonie avec l’oeuvre. C’est de ces riches ornementations dont s’inspireront plus tard, les artisans pour créer les cadres à tableaux.